被周武王分封而建立的曹国，位于山东菏泽的中部。当年这里水系发达，交通方便，被司马迁称为“天下之中”，是一个比较富足的小诸侯国。东周建立以后，天子衰微，诸侯征战和会盟频发，大国争霸崛起，小国被吞并。《史记》记载：“春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保社稷者，不可胜数。”无所作为的曹国，生存于大国争霸的夹缝中，为何能够延续五百多年国运呢？
      
      曹国建立以来，除第一位国君外，曹国国君都非常傲慢，使得国内矛盾重重。曹国宗室贵族为抢夺国君之位，数次出现兄弟间、叔侄间相残杀的悲剧。如：公元前826年，戴伯（曹苏）杀死兄长幽伯（曹强），自立为国君；公元前760年，穆公（曹武）杀掉其兄废伯（曹石甫）自立为国君。经过几代平庸国君的传承，到曹共公（曹襄，公元前653年立）时，曹国已经非常衰弱了。公元前670年，犬戎曾侵灭曹国。在齐国的帮助下，才得以复国。但曹共公并没有吸取教训，反而比以前的国君更加奢侈荒淫。《史记》记载，像曹国共公这样一个仅有数万人口的小国之君，出门时必须要派出三百美女的仪仗队陪伴。不但如此，他还目光短浅，喜趁人之危，竟然对当时的超级大国晋国的流亡公子重耳进行了羞辱。共公十六年（公元前637年）初，晋公子重耳因为国内动乱逃亡国外，逃亡途中路过曹国拜见曹共公。曹共公听说重耳的肋骨与常人不同，是连在一块的，就想趁此机会看看重耳的肋骨。重耳非常生气，虽然没有表露出来，但也没有答应共公的无理要求。为了达到目的，曹共公后来竟然设计偷看重耳洗澡，满足了自己的好奇心。几年后，重耳回到晋国夺取了国君之位，就开始讨伐曹国。“（共公）二十一年（公元前632年），晋文公重耳伐曹，虏共公以归”，曹共公被俘虏后，若不是重耳念在同宗的关系上，恐怕曹共公的小命就没了。这场战争，直接摧垮了曹国的政治和经济基础。“成公三年（公元前575年），晋厉公伐曹，虏成公以归。”公元前515年，曹国国君悼公赴朝会被宋国扣留，客死他乡。进一步加速了曹国的衰亡。更可悲的是，已经沦为大国附庸的曹国，其最后一代国君曹伯阳自不量力，野心膨胀，妄想称霸诸侯。公元前488年，曹国撕毁盟约，宣布断绝和晋国的依附关系。后又挑起事端，蛮横地干预宋国内政。第二年，宋国兴兵攻打曹国，占领了曹国都城。经二十六代国君传承之后，曹国灭亡。
      曹国的历史之所以能够延续五百余年，一个重要原因，西周近三百年，礼乐征伐出自天子，各个诸侯国相安无事，曹国非常安逸。到齐桓公称霸时期，仍然遵循“尊王攘夷”和安定诸侯的思想，还实施了存邢救卫的国际行动。这一时期，小诸侯国都得以保留。第二个原因，曹国是姬姓封国。曹国的第一位国君姬振铎是周武王的弟弟。曹国不但在西周时受尊重，即使是曹共公无礼对待了晋文公重耳，晋文公即位后讨伐曹国，抓获曹共公也只是把他教训一通放回，而没有灭他的国，毁坏他的宗庙。但不是姬姓封国的宋国就不一样，宋国先是扣留曹国国君，后又灭了曹国。第三个原因，春秋中后期曹国的国君，除曹伯阳外，都能够紧跟晋国、鲁国，积极参加晋国主持的会盟大会和发动的战争，主动缴纳贡礼。如公元前620年，参加晋灵公继位的扈会盟；公元前613年，参加对抗楚国的新城会盟；还有讨伐齐国的扈会盟、鞍之战；讨伐郑国的裴林会盟、虫牢会盟；讨伐秦国的战争，协调同盟国关系的黑壤会盟、扈会盟、清丘会盟；解决曹国内乱的戚会盟等。据《左传》记载，曹国随晋国和鲁国参加的会盟和战争有40次之多，所以能够得到晋国的保护。后来脱离晋国，才导致灭亡。

      作者简介：荣海生，男，1968年10月生，山东菏泽牡丹区人，青岛大学毕业。现为菏泽市社科联党组成员、秘书长，青岛大学校外导师、历史学院客座教授，菏泽学院客座教授，市政协委员，曹州历史文化研究所所长，菏泽市春秋会盟文化研究中心研究员。