公元前639年，在鲁国的西南、大野泽岸边的鹿上（巨野西南）之地，踌躇满志的宋襄公组织了一场志在称霸的会盟大会，东方强国齐国和南方强国楚国都参加了会盟。然而，在此后不久举行的第二次盟会上，宋襄公便沦为楚国的阶下囚，成为了历史上的笑料。
      
      春秋时期的霸主是靠文韬武略和实力争取来的。第一个霸主齐桓公依靠强大的国力，通过推行“尊王攘夷”的主张，实现了称霸诸侯。据《左传》记载，齐桓公在位40余年间，先后主持了20多次重要的列国会盟。《史记》称齐桓公“兵车之会三，乘车之会六。九合诸侯，一匡天下。”《谷梁传》则称齐桓公“兵车之会四”“衣裳之会十又一。”通过会盟和战争，齐桓公成功地实现了救邢存卫、北御强狄、南却劲楚、安定王室、维持诸侯秩序的目标，是当之无愧的春秋霸主。齐桓公去世后，齐国国内大乱，失去盟主地位，霸业丧失。
      
      宋襄公想接续齐桓公称霸，然而其实力不够强大。宋国是西周初分封给商纣王的庶兄微子启的封地。到春秋时，宋国只是一个中等实力的国家，长期在战争的泥潭中不能自拔。宋襄公是以“仁义让国”登上国君之位的。宋襄公继位后，既不对内致力于安抚民众，富国强兵，加强国家的经济军事实力，也不对外善待诸侯，睦邻友好，只是打着“仁义”的旗号，凭着一己之私试图称霸。齐桓公临终之时，曾托付宋襄公照顾齐太子昭。在帮助太子昭即位后，宋襄公便认为自己理所应当接替齐桓公，成为下一任中原霸主。
      齐桓公之后，中原权力出现真空。当时，周王室虽然衰落，仍然处于至尊地位。由于没有霸主维持秩序，宋襄公认为机会到了，便以殷商贵胄自居，以公爵国国君的身份争当霸主，希望恢复殷商统治。宋襄公的哥哥公子目夷劝谏他:小国争霸，必会带来祸端。鬼迷心窍的宋襄公根本听不进去。宋襄公在争霸前期也借鉴齐桓公称霸之法，首先提高威望和震慑力。但他的方式即不能服众又残忍：在平定齐国叛乱后，宋襄公拘捕了滕宣公；与曹国、邾国等小国在曹南会盟时，因为曾国国君迟到，便让人把曾国国君当做祭祀的牺牲杀死；以不归附宋国为由而攻打曹国。这种凌弱的做法，自然未能得到各诸侯国特别是大国的认同。
      当时，齐国和晋国都还没有走出内乱的阴影，南方的楚国最为强盛。郑国、陈国、蔡国都倒向了楚国。宋襄公无视周天子，幻想着狐假虎威，借助齐国的势力和威望，能得到楚国不参与中原争霸而支持自己称霸的应允。宋襄公的假仁假义，被同样假仁假义的楚国着实戏弄了一番。在鹿上会盟时，楚王答应配合宋襄公演戏，推举宋襄公为霸主。宋襄公在高兴之余，没有忘记再高调一回，组织一次被更多诸侯国认可的会盟大会。
      当年秋天，宋襄公在盂地再次组织会盟。参加会盟的有楚、陈、蔡、郑、许、曹等国的国君。陈、蔡、郑、许等国是依附楚国的盟友，曹国是有仇于宋的国家，而宋国所依靠的齐国看破宋襄公的意图后，借故没有参加大会。这次会盟大会，势单力薄的宋襄公自然就成孤家寡人，楚国轻而易举就将其抓获。最终，宋襄公的称霸梦成为以失败而告终的闹剧。

      作者简介：荣海生，男，1968年10月生，山东菏泽牡丹区人，青岛大学毕业。现为菏泽市社科联党组成员、秘书长，青岛大学校外导师、历史学院客座教授，菏泽学院客座教授，市政协委员，曹州历史文化研究所所长，菏泽市春秋会盟文化研究中心研究员。