1938年6月,蒋介石为阻止侵占徐州的日军西进,在河南省郑州以北花园口炸开黄河大堤,使黄河改道东南,流经豫皖苏3省44县,造成一个由西北向东南长800华里的黄泛区,给豫皖苏三省人民带来空前惨重的灾难。
抗战胜利后,蒋介石集团为发动内战的需要,在美国政府帮助下制定了“黄河战略”,妄图再次以水代兵,引黄河回归故道,水淹冀鲁豫解放区。黄河故道自花园口到利津,原有大堤1200公里,断流7年,长年废修,秸埽腐烂,破坏严重。河床被垦作农田,新建很多村庄,数10万农民在此生活。如不经整修疏浚而将黄河引回故道,其后果不堪设想。面对蒋介石集团的恶劣行径,中共中央以国家民族大义为重,同意黄河回归故道,但要求必须先对故道下游复堤整险，反对移水移祸,制造新的黄灾。蒋介石集团迫于国内外舆论的压力,答应就黄河归故的时间、程序及有关事项与中共谈判。从1946年3月3日起,经过近1年时间的谈判,先后形成《开封协议》、《菏泽协议》、《南京协议》、《上海协议》。4月15日签署的《菏泽协议》明确要求先复堤、修河、裁弯取直、整理险工再行合龙堵口放水。《菏泽协议》签署之后,沿河各县即有10万民工投入复堤工程。
不久，为配合发动全面内战的军事行动，国民党政府相继撕毁各个协议，多次侵犯鲁西南解放区,袭扰复堤工程。1947年3月中旬，国民党悍然将黄河水引归故道,将冀鲁豫解放区分成黄河南和黄河北两个地区，并进驻黄河南岸,建立“黄河防线”，炮击和轰炸北岸大堤,妄图决堤水淹解放区。两岸人民不畏国民党军的狂轰滥炸和破坏,坚持护堤抢险。刘邓大军强渡黄河,跃进大别山后，蒋介石命令郑州绥署刘汝明部占领菏泽西北部临濮集一段黄河大堤,随时准备决堤放水。7月29日,刘汝明部进至临濮集以西的江苏坝及大坝东西的一段大堤,截断大坝的横木,掘堤丈余。当时,正值汛期,洪峰一旦到来,形势异常危急。冀鲁豫边区、运西地区地方武装将其击退,抢修被毁堤坝,保住了江苏坝的安全。8月1日,刘伯承司令员致函刘汝明,劝他为民族,为子孙后代,为自己着想,勿犯下祸国殃民的大罪。8月4日,刘伯承又为此发表严正声明。在人民群众强大的正义呼声和刘伯承司令员的警告下,刘汝明部始停止掘堤行动。
国民党军队进犯鲁西南解放区之后,一直以重兵盘踞东明,控制高村险工堤段。高村位于东明县城北12华里处,黄河在这里由南北流向折转弯扑向东北,是黄河由游荡性浅宽河道陡然变窄的隘口，道窄水急，常出险情。险工堤段长达6华里,有坝埽16道,“高村险工,全河闻名”。1948年6月22日,解放军攻克开封,驻东明的国民党军队担心被歼,仓皇撤到菏泽，带走了全部抢险物资,并对坝埽进行破坏,将各坝埽的钢丝、麻绳砍断。当时正是黄河大汛,第7坝以下险工堤段出现险情。野战军及东明县党政军民立即投入抢险斗争。冀鲁豫行署黄委会在人民群众的大力支持下,组织大量民工、物资、车辆,投入抢险斗争。
为阻止人民抢险,7月7日至17日,国民党军出动飞机400多架次,轰炸高村险工段,10天之内炸伤运料民工52人,炸死13人,死伤牲畜21头。仅高村被炸伤群众就有9人,炸死6人,炸塌民房45间。
中共东明县委、县政府组成的高村抢险指挥部带领工程队不顾危险，分作两班,日夜轮流作业,敌机来了严阵以待,敌机走了抓紧抢险。各路运料民工,用树枝把人畜车辆伪装起来,使敌机不易找到轰炸的目标。7月16日,险情加大,第14坝跌入水中,黄河决口在即。东明县委立即组织了一支300多人的抢险敢死队,奔上第14坝。附近村民闻讯,倾巷出动,奔上险工堤段,形成一支1000多人抢险大军,终于挫败国民党军图谋,制止了黄河决口。7月18日,驻菏泽国民党军队及地方团队3000多人,分三路合击高村险工，一面炮击北岸,一面抢劫抢险物资,割断坝埽绳索,拷打抢险民工,沿村搜捕治黄干部。
事态的发展,引起全国人民的关注,中共中央向国内外有关方面发出紧急呼吁：要求黄河南岸国民党军队立即停止阻挡当地居民抢修河堤险工的行为;国民党空军立即停止对抢险民工的轰炸;中外一切救济慈善和工程团体,在物资上、技术上对抢险民工予以紧急援助。
对中共中央的呼吁,国民党政府及其军队置若罔闻,继续盘踞高村险工,阻止人民抢险修堤。为了保护人民生命财产的安全,中原野战军第11纵队于1948年7月31日,对高村之敌发起突然攻击,国民党军仓皇逃往菏泽。
为了确保黄河安全,冀鲁豫区党委于1948年8月12日作出《关于黄河防汛的决定》,在冀鲁豫区党委和行署的直接领导下,成立黄河抢险指挥部,指挥高村抢险。同时，野战军严加防范，防止国民党军骚扰。
在党组织的坚强领导下，黄河两岸数十万民工、车辆及大批工料,不分昼夜,源源而来。险工区周围的群众,除了奋力参加抢险外,在沿黄河村庄设立茶水站、食宿站。抢险工地上,全体人员以战斗的姿态投入抢险,白天红旗招展,夜晚灯火通明。敌机虽不断骚扰、轰炸、扫射,都没能阻挡人民抢险。8月12日险情加剧,险工堤段3处、70米猛烈坍塌,至堤顶1/3处裂开长缝,眼看将塌入水中。与此同时,数架敌机飞临险工骚扰,轮番轰炸扫射。指挥部干部和抢险民工没有躲藏逃离,继续与洪水搏斗。附近村庄的群众听到险工吃紧,不分男女老少,不顾敌机的肆虐,奔向险工堤段,手挽手,臂连臂,结成一道人墙,同洪水搏斗。
高村抢险经过73天的紧张斗争,调动12县(东明、南华、菏泽、考城、齐滨、郓城、鄄城、长垣、滑县、范县、昆吾)的数十万民工,11万头耕畜,1289万斤秸料,200万块砖,67万根木桩,40万斤麻,64万斤白面,修整旧坝11个,新建坝5个,新修秸料埽21段，终于战胜了洪水,粉碎了国民党当局的阴谋,保卫了沿黄人民群众生命财产的安全,谱写了治黄史上一曲胜利凯歌。
从“黄河归故”到高村抢险,历经两年多的时间,解放区军民同国民党反动当局进行无数次的斗争。1948年9月底鲁西南地区全境解放，黄河回到了人民手中,在人民的精心治理下,结束了决口为害的历史。
